Los expertos afirman que las imágenes médicas tradicionales, utilizadas para diagnosticar, monitorear o tratar ciertas enfermedades, han tenido dificultades durante mucho tiempo para obtener imágenes claras de pacientes de piel oscura.
Los investigadores han anunciado que han descubierto un método para mejorar las imágenes médicas, permitiendo a los médicos observar el interior del cuerpo, independientemente del color de la piel.
Los últimos descubrimientos se publicaron en la edición de octubre de la revista Photoacoustics. Un grupo de investigadores realizó pruebas en los antebrazos de 18 voluntarios con diversos tonos de piel. Sus hallazgos revelaron una correlación entre el grado de desorden (una distorsión de la señal fotoacústica que afecta la claridad de la imagen) y la oscuridad de la piel.
“La piel funciona esencialmente como un transmisor de sonido, pero no transmite el mismo tipo de sonido enfocado que el ultrasonido. En cambio, el sonido se difunde y causa una considerable confusión”, afirmó Bell. “En consecuencia, la dispersión del sonido debido a la absorción de melanina se vuelve cada vez más problemática a medida que aumenta la concentración de melanina”.
Cambiar una técnica
La investigación, realizada en colaboración con investigadores brasileños con experiencia previa en uno de los algoritmos de Bell, reveló que la relación señal-ruido, una métrica científica para comparar la intensidad de la señal con el ruido de fondo, mejoró en todos los tonos de piel al emplear un método conocido como "formación de haz de coherencia espacial de retardo corto" durante la obtención de imágenes médicas. Esta técnica, inicialmente diseñada para la ecografía, tiene potencial de adaptación para su uso en imágenes fotoacústicas.
El método combina tecnologías de luz y ultrasonido para crear un novedoso enfoque de imagenología médica, según explicó Theo Pavan, asociado al departamento de física de la Universidad de São Paulo (Brasil). Según Pavan, su investigación confirmó que esta nueva técnica se ve significativamente menos influenciada por el color de la piel, lo que resulta en una mayor calidad de imagen en comparación con los métodos convencionales comúnmente empleados en este campo.
Los investigadores señalaron que su estudio es el primero en realizar una evaluación objetiva del tono de la piel y en proporcionar evidencia tanto cualitativa como cuantitativa que muestra que la señal fotoacústica de la piel y los artefactos de desorden se amplifican a medida que aumenta el contenido de melanina epidérmica.
Un replanteamiento más amplio de la atención sanitaria
Los hallazgos de los investigadores podrían tener implicaciones significativas para promover la equidad en la atención médica a mayor escala. La Dra. Camara Jones, médica de familia, epidemióloga y expresidenta de la Asociación Americana de Salud Pública, quien no participó en el estudio, destacó el sesgo en la tecnología científica a favor de productos más efectivos para personas con tonos de piel más claros. Jones enfatizó que considerar la raza como un factor de riesgo para la salud es un problema importante, ya que se trata de una construcción social basada en interpretaciones sociales de la apariencia física, más que en factores biológicos. Señaló la ausencia de una base genética para la subespeciación racial en el genoma humano como evidencia que respalda esta afirmación. Investigaciones previas también han identificado sesgos en el tono de piel en la tecnología médica, con hallazgos que indican que los equipos médicos que emplean sensores infrarrojos podrían no ser tan efectivos en pieles más oscuras debido a la posible interferencia con la reflexión de la luz.
Bell expresó optimismo de que su investigación podría abrir la puerta a la erradicación del sesgo en la atención médica y motivar a otros a crear tecnología que beneficie a todas las personas, independientemente de su color de piel.
Creo que, al demostrar que podemos diseñar y desarrollar tecnología, esta no solo funciona para un pequeño subconjunto de la población, sino para un grupo más amplio. Esto es muy inspirador, no solo para mi grupo, sino para grupos de todo el mundo, para empezar a pensar en esta dirección al diseñar tecnología. ¿Sirve a la población en general?, dijo Bell.
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Hora de publicación: 16 de enero de 2024
